La conservación con base en mercados es una estrategia de intervención que ha sido utilizada por USAID/MIRA con el propósito de reducir el impacto en los recursos naturales de las actividades que las comunidades aledañas a las zonas de amortiguamiento de las áreas protegidas de la costa norte realizan y que redundan en una fuerte presión sobre dichos recursos.

Para tal fin, el Proyecto USAID/MIRA promovió la generación de fuentes alternativas de ingresos para esas comunidades mediante la agroforestería, la transformación de productos no maderables y el turismo sostenible.

En el tema de la agroforestería, mediante la subcontratación de la Fundación Hondureña para la Investigación Agrícola (FHIA), USAID/MIRA estableció 121 hectáreas de tierra bajo manejo mediante sistemas agroforestales de rambután-plátano, coco-plátano y rambután-piña y se benefició a igual número de productores y sus familias, mediante capacitaciones y apoyo para la compra de materiales de siembra, en un área de influencia de 25 comunidades, distribuidas en 5 municipios del país. Estas hectáreas se suman a las establecidas en los planes de manejo de micro cuencas y, en total, USAID/MIRA ha establecido sistemas agroforestales en 219 hectáreas de tierra.

Los beneficios de estos sistemas agroforestales son variados aunque destacan principalmente dos: Los más de 46 mil kilómetros de linderos que se sembraron con especies maderables han contribuido a reducir el uso de agroquímicos y han creado micro corredores biológicos que protegen la flora y fauna, dan cobertura arbórea y reducen la erosión del suelo en zonas en donde antes hubo agricultura invasiva.

El otro beneficio es económico. Los productores que formaron parte del programa de establecimiento de sistemas agroforestales que USAID/MIRA impulsó generaron un total de más de 525 mil dólares por la venta de sus productos y más de 300 empleos permanentes. Estos excelentes resultados tienen a la base un buen vínculo con los mercados y las asociaciones de productores, que garantiza la adecuada comercialización de los productos.

Como parte de este Programa, USAID/MIRA ha promovido la certificación de los árboles maderables, con el fin de garantizar el derecho al aprovechamiento legal de estas especies de alto valor comercial en el futuro. Ante tales beneficios, otros productores en zonas de amortiguamiento de las áreas protegidas de la costa norte ya han comenzado a establecer sistemas de este tipo por su propia cuenta.

Con base en esta misma estrategia de intervención, USAID/MIRA ha fortalecido el trabajo de 45 artesanos de seis comunidades del Departamento de Atlántida, quienes han adoptado la técnica “madera verde”, utilizando especies no maderables y bosques secundarios, de manera sostenible, para la producción de muebles y artesanías. El grupo de artesanos mantienen un inventario de los recursos disponibles y monitorean la tala para asegurar un aprovechamiento sostenible. Entre el año 2008 y 2009 los artesanos generaron un poco más de 8 mil 500 dólares.

En cuanto a la promoción del turismo sostenible, USAID/MIRA ha concretado diferentes iniciativas. Una de ellas está vinculada al desarrollo del circuito turístico Caribe-Esmeralda, que forma parte de la Estrategia Nacional de Turismo y que abarca diferentes puntos de interés turístico entre Tela y el Río Coco, en la costa norte hondureña. Ya hay empresas de turismo que, a la fecha, han incorporado en su portafolio de viajes a este circuito, lo que sin duda contribuirá al desarrollo turístico en la zona. Esto entra en la perspectiva de grandes proyectos como el de la Bahía de Tela.

Las comunidades locales, con el apoyo de USAID/MIRA, han formado, a su vez, pequeños circuitos turísticos entre los que destaca principalmente la Ruta Garífuna y el Paseo Cangrejal.

La Ruta Garífuna es un circuito turístico basado en la cultura y tradiciones de las comunidades garífunas de Corozal, Sambo Creek y Río Esteban. USAID/MIRA ha acompañado a estas comunidades a identificar sus necesidades, priorizar acciones para la mejora del servicio al turista y en el desarrollo de proyectos de infraestructura turística tales como restaurantes comunitarios, centros de artesanos, clubes de danza, hoteles comunitarios, un museo garífuna, un muelle en la comunidad de Nueva Armenia y la rotulación de diferentes negocios.

La Ruta Garífuna ya es una marca y poco a poco va formando parte de los sitios de interés turístico en Honduras.

El Paseo Cangrejal es otro de los mini circuitos turísticos que USAID/MIRA ha apoyado mediante la creación y financiación de micro empresas turísticas. Estas micro empresas han logrado generar ingresos arriba de los 50 mil dólares mediante la promoción de servicios ecoturísticos y el desarrollo comunitario.